La Curiosidad Histórica: ¿Qué es un Maneki

¿Nunca os habéis fijado que en algunos restaurantes o tiendas hay una figurita de un gatito sentado que tiene una de sus patas delanteras levantadas? Ese gatito es el famoso Maneki Neko, traducido al español como "el gato que invita a entrar" o también conocido como "el gato que saluda" y aunque es cierto que goza de cierta fama entre el pueblo chino - lo que hace que mucha gente lo asocie a la cultura de este país -, lo cierto es que su nacimiento se dio en Japón. El objetivo de tenerlo en las casas o en los comercios es atraer el dinero, la buena suerte o nuevos clientes. Vamos pues a conocer su historia.

Maneki - Neko en la entrada de una casa. Recuperado de
http://minisempai.blogspot.com/2017/06/la-figura-del-maneki-neko.html

UN CONFUSO ORIGEN LEGENDARIO

No se sabe con certeza cual es el origen de esta figura. Sin embargo, sobre ella hay varias leyendas que lo cuentan. La más conocida y extendida es la del señor feudal en el templo de Gotokuji .

Esta leyenda cuenta que, en el período Edo (siglo XVII), un señor feudal salió a cazar (hay variantes de la propia leyenda que lo sitúan en solitario, con un sirviente o escoltado por sus samurai). Se dice que este se vio sorprendido por una tormenta, lo que hizo que buscara refugio en un árbol cercano al templo. En ese momento, el señor feudal vio a una gatita blanca con manchas que le hacia señas con una pata levantada, como si invitara al señor feudal a aproximarse al templo. El señor feudal, atraído por la curiosidad, decidió aproximarse donde estaba el felino. Cuando llegó a junto el animal, un rayo calló sobre el árbol en el que se había refugiado. Fue en ese momento cuando el señor feudal, agradecido por lo que la gatita había hecho, decidió dar al templo tierras y donó dinero para que el monje que allí vivía pudiera llevar a cabo las reparaciones necesarias, pues era un templo muy viejo y pobre. En cuanto a la gatita, la cual vio como símbolo de buena suerte, mandó que la enterraran en el cementerio del templo cuando esta falleció y como agradecimiento creó la figurita que todos conocemos.

Figurillas del templo de Gotokuji (Tokio). Recuperado de
https://sourmagazine.cl/2018/08/21/gotokuji-el-templo-japones-que-alberga-10-mil-figuras-de-gatos-de-la-suerte/

   Esta leyenda es la más conocida pero si buceamos en busca de información de la misma podemos ver que existen cantidad de variantes, ya sea en lo que respecta a los personajes; si el señor feudal tenía compañía o estaba solo, incluso el protagonismo del monje que habitaba el templo. En una de las variantes es el propio monje quien invita al señor feudal a pasar al interior del templo, al cual había llegado guiado por la gatita, y los presentes recibidos fueron dados en agradecimiento a la hospitalidad del monje. Aun así, aún hoy día si nos acercamos al templo de Gotokuji, situado en Tokio, veremos algo curioso, está lleno de figuritas del Maneki - Neko de diferentes formas y tamaños.

   Otra de las leyendas que cuentan el posible origen de este curioso gatito la tenemos en la historia de la cortesana Usugumo. Esta vivía en un burdel al este de Tokio y tenía un gatito de mascota al que quería mucho. Un día el gato empezó a jugar con su kimono, y a pesar de que Usugumo trató de impedirselo el gato terminó llevandose la prenda. El dueño del burdel, que vio al gatito con la prenda, pensó que estaba embrujado y le cortó la cabeza, la cual salió despedida y fue a caer encima de una serpiente que estaba lista para atacar. Usugumo, cuando vio al gato decapitado se sumió en una profunda tristeza. Fue entonces, al verla tan triste, cuando el dueño del burdel le talló un gato de madera en recuerdo de su mascota.

   Una tercera leyenda cuenta que una anciana que vivía en Tokio se vio forzada a vender a su gato debido a la extrema pobreza por la que esta estaba pasando. Una noche, en sueños, el gato apareció diciéndole que hiciera una figurita de arcilla de él. Siguiendo su consejo la anciana hizo varias figuritas de arcilla del gato que empezó a vender. Muy pronto fue conocida en todo Tokio por venderlas, lo que le ayudó a vender más y a salir finalmente de la pobreza.

¿QUE RAZA DE GATO ES EL MANEKI - NEKO?

   Si nos preguntamos que tipo de gato es el Maneki - Neko, la respuesta es sencilla. El Maneki - Neko es un Bobtail japonés, un gato que en la tierra del sol naciente siempre se le tuvo estima. Los propios monjes sintoistas lo dotaban de una gran importancia, asociando a este la creación de dioses y criaturas a las que se le atribuyen cantidad de historias como el Bakoneko o el Nekomata, de los cuales se hablará más adelante.

   El Bobtail japonés es un tipo de gato que, aunque adquirió una gran importancia en Japón, se cree que en realidad esta raza surgió en China o Korea y que posteriormente llegó a Japón en el año 999 d.C. Se trata de un gato que, de manera general, presenta buen carácter; es juguetón, independiente, le encanta maullar y algo curioso; necesita hacer ejercicio, pues son gatos que tienden a la obesidad (y eso podemos verlo reflejado también en algunas estatuillas del Maneki - Neko).
Este gatito tiene un pelaje largo o corto, de uno o varios colores. Algunos pueden presentar patrones de manchas, rallas, etc; pero lo que más llama la atención de estos gatos es, como su propio nombre indica, la ausencia de cola de manera natural, evolucionando a una especie de pompón. Este gato adquirió importancia en Japón debido a que se encargaba de controlar las plagas de ratas y ratones que acababan con el arroz o las sedas. De hecho, en el año 1602 se decretó una ley en Japón que prohibía la compra, venta o recogida de los gatos. Y todos los gatos domésticos debían ser liberados para que estos pudieran cazar a los roedores.

Bobtail japonés. Recuperado de
https://www.dogalize.com/es/2017/02/razas-felinas-bobtail-japones/

Ademas, como ya se ha señalado anteriormente, debido a su curiosa peculiaridad anatómica de estar exento de cola, surgieron numerosas leyendas en Japón que intentaban explicar este fenómeno. Una de esas explicaciones era que la cola fue mutilada para evitar que los gatos se convirtieran en Bakenekos o Nekotamas.
El primero de ellos era un espíritu de un gato que cambiaba de apariencia, podía andar erguido en dos patas y también interactuar con las personas. El que una persona viera a un Bakeneko era un augurio de una muerte próxima.

Bakeneko. Recuperado de
https://hyakumonogatarispanish.wordpress.com/2012/11/11/bakeneko-el-gato-cambiante/

En cuanto al Nekotama, presenta unas características muy similares a las del Bakeneko (hecho que hace que a menudo se piense que son la misma criatura) con la diferencia de que esta es una criatura, no un espíritu. Además de eso el Nekotama presenta una cola bifurcada y, a diferencia del Bakeneko, no puede cambiar de aspecto, pero si caminar erguido en sus patas traseras. Este, al igual que el Bakeneko, era un augurio de muerte.

Nekotama. Recuperado de
https://www.pinterest.es/pin/357614026646903750/?nic_v1=1aIFrkU8LgZB35q%2FOlKn2AIVlsMEEbLwOuWusUiioP5t320vd2Qc3aik%2F8xW80fNWF

CARACTERISTICAS DEL MANEKI - NEKO

Las principales características que posee el Maneki - Neko son las siguientes:

- El brazo: la principal característica de estas figurillas. El Maneki Neko puede tener levantadas la pata posterior derecha, izquierda o ambas patas delanteras, mientras el gatito se encuentra sentado sobre sus patas traseras. Dependiendo de cual tenga levantada el significado del gatito varía. Si tiene la pata izquierda, significa que el gatito está llamando a la clientela. Por el contrario, si tiene la pata derecha levantada está invitando a que pase el dinero. En el caso de que tenga ambas patas levantadas es una combinación de ambas, aunque esto no suele gustar mucho a los japoneses, pues suelen verlo como algo excesivo.

Respecto al brazo hay algo a lo que debemos prestar atención. El Maneki - Neko llegó a Occidente por mediación de los Estados Unidos, estos modificaron la pata del gatito para que tuviera la palma mirando hacia el frente, como si estuviera saludando, al contrario de la figura japonesa que tendría el extremo de la pata doblado hacia abajo (gesto utilizado en Japón para llamar a alguien).

- El collar: todos los Maneki - Neko tienen un collar rojo del que cuelga un cascabel. Según la tradición japonesa ese collar ahuyenta a los malos espíritus.

- La moneda: este es el elemento más característico que sujeta el gatito en la pata contraria a la que tiene levantada (aunque puede tener otros objetos como una bola de cristal o incluso no llevar nada). El tipo de moneda que sujeta es un Koban, una moneda acuñada por primera vez durante el período Edo, la cual era de oro y posee una forma alargada, aunque dicha forma puede variar. Este elemento es un símbolo de fortuna.

Koban. Recuperado de
https://www.coinshome.net/es/coin_definition-1_Koban-Oro-Shogunato_Tokugawa_(1600_1868)-XOwK.GJA6FgAAAEt8ukVJKSv.htm

- El color: aunque las figurillas más comunes del Maneki - Neko (por lo menos en Occidente) son las doradas, existe toda una amplia gama de colores que hacen que cada Maneki - Neko sea único y responda a una finalidad que el poseedor de la figura quiere en beneficio propio: